De oorsprong van de barbecue ligt bij de oermens. Vlak nadat de bliksem insloeg en er vuur werd ontdekt (of hoe ze dat ook ontdekt hebben) ging de oermens barbecuen. Gegaard vlees is namelijk veel makkelijker te verteren dan rauw vlees.
Boekaniers zijn zelfs vernoemd naar de gewoonte om het vlees te barbecuen. Boekaniers waren in de 17e eeuw rond de Caribische eilanden actief. Boekaniers waren voornamelijk Nederlandse, Engelse en Franse avonturiers, ballingen en ontsnapte Afrikaanse slaven die in de 17e eeuw Spaanse en Franse schepen in de Caribische Zee aanvielen. Ze leerden van de inheemse piraten de techniek om vlees langzaam te roosteren om het vlees langer houdbaar te maken. Boekanier is afkomstig van de Engelse term buccaneer dat afstamt van het Arawakse (indiaans) woord buccan; een houten frame voor het roken van zeekoeien.
Vermoedelijk is dat ook de manier waarom het woord Barbecue in de Engelse taal terecht is gekomen. De oorsprong is waarschijnlijk het indiaanse woord “barabicu” dat “het heilige vuurbed” betekend. De Spanjaarden hebben dat verbasterd naar barbacoa waarna de Engelsen er barbecue van hebben gemaakt.